【青森／綜合報導】青森睡魔祭（ねぶた祭）從八月二日至七日登場，交通部觀光局今年特別借到屏東監獄製作之大型花燈作品火焰戰豬-天蓬元帥「初陣」，參與這次的遊行隊伍，展現台灣繽紛的花燈外，也藉此宣傳台灣，成功吸引沿路民眾的目光，紛紛發出「啊!是台灣ㄟ」驚呼聲，並表示喜歡台灣，想去台灣。
台灣「初陣」（日文中初次參加的意思）的花燈—火焰戰豬，本體約70公斤、底座47公斤、背景大火焰25公斤，組合後高3公尺、寬2.4公尺、深1.4公尺，是由屏東監獄製作，交通部觀光局借來後格外慎重包裝運送，確認抵日後組合等事項，並派專人前往日光東武世界廣場組裝後再運往青森。
參加青森睡魔祭的起因是今年一月駐日代表謝長廷向青森縣的蘋果知事三村申吾表達參與祭典的意願，二月份和長榮航空日本支社正式拜會知事，在青森縣廳的支持及協助下成功參與遊行，再加上今年是豬年，日本民眾對「豬八戒」有一定的認知，以及色彩鮮豔亮眼的花燈吸睛力較強，才選擇屏東監獄的花燈。
觀光局東京事務所所長鄭憶萍也說，睡魔祭日文發音ねぶた，「ぶた」和豬的發音一樣，也是挑「豬」燈的原因之一，為了讓更多民眾瞭解台灣並慶祝台灣花燈首次參與睡魔祭典，東京事務所也結合青森當地販賣台灣旅遊產品的HIS、Tourwave等旅行社，於8睡魔祭期間到各合作的旅行社即可索取台灣觀光手冊、豬年小提燈等小禮物。
三村知事也表示，七月青森桃園線開航後，特地前往台灣進行業務訪問，在台期間享用了好吃的小籠包、芒果、台灣啤酒等，除了希望台灣人能來青森旅遊外，也會和觀光局一起合作努力，透過廣告、護照補貼、修學旅行等讓更多的青森民眾前往台灣旅行，讓這條航線的搭乘率能像他的身材一樣達到120%，並對十一月起該航線將由每週二班增為五班的增班計畫充滿信心和期待。
鄭所長也提到，以前曾以遊客身份特地來觀賞睡魔祭，當時就對睡魔祭的大型燈籠的迫力及囃子的樂音留下極深的印象，這次能再次親身體驗睡魔祭，充滿了期待和興奮，也希望能透過這樣直接面對民眾的推廣方式，提高台灣的知名度，進而促進更多日本民眾赴台旅遊。
除了參加青森睡魔祭推廣活動開拓地方客源外，在實質送客推動赴台人數成長方面，該局也與阪急、JTB等旅行社簽訂強化送客協議，加強東京、名古屋等一線都會城市販售台灣周遊、南台灣產品的力道，透過業者開發產品的能力及強項，包裝不同的台灣旅遊商品，爭取多元客層。
根據觀光局統計，今年一到六月日本來台旅客達97萬8,974人次，較去年同期成長8.25%，該局表示，第四季一向是日本旅客來台的旺季，據日本旅行業協會的調查，2015-2018年台灣連續五年獲得日本年末年始新年假期的海外旅遊人氣度第一名，對於今年日本市場突破200萬人次深具信心。
