台湾北部の桃園、新竹、苗栗（びょうりつ）地区は、「桃竹苗」と呼ばれ、客家人が多く住んでいることで知られる。また、客家人とその文化はお茶と密接な関係があり、優良なお茶が栽培される産地としても知られている。今回は台湾茶の販売を手がける「台湾福茶」の協力の元、収穫と製茶が最盛期の東方美人茶園を訪れ、栽培状況と製茶の様子を視察した。

 

 

台湾鉄路竹南駅から車で30分弱の場所にある苗栗県頭份郷。日新有機茶園の許時穏さんが手がけるお茶は2008年に全国有機茶品評会で特等金賞を獲得した一級品。許さんも全国第十一回十大傑出農村青年に選ばれたお茶のスペシャリストだ。東方美人は6月上旬の「芒種」前後一週間が旬の時期と言われ、昼夜を問わない製茶作業が急ピッチで続けられていた。

 

 

朝に収穫された茶葉は直後から、製茶作業が始まる。萎凋（いちょう＝乾燥）、攪拌、発酵、殺菁（さっせい）、揉捻（じゅうねん）など、その工程は複雑だ。その日の天気や気温、湿度によって製茶にかかる時間がそれぞれ異なり、判断は長年の経験と勘が頼り。製茶作業が進むにつれてお茶の色が緑から黒く変化し、香りも刻々と強くなる。半日以上かけてすべての工程が終了すると、やっと包装され、出荷される。しかし、一日の作業はそれだけでは終わらない。昼に収穫された茶葉の製茶作業も続けて行われるため、作業は深夜まで及ぶ。許さんはこの時期になると、寝る時間もない、と言う。

 

 

東方美人は濃厚な甘い香りとすっきりとした味わいが特徴。茶葉は芒種の時期に活動が活発になる「ウンカ」と呼ばれる害虫による食害が発生することで、渋みが減り、かえって独特の香りやうまみが引き立つと言う。当然ながら農薬不使用の有機栽培。ウンカの食害に遭った若葉は黄色く変色し、茶摘みから製茶の過程で芽の部分が白っぽくなる。小さな若葉は茶摘みに手間がかかるが、この芽の部分が多ければ多いほど、茶葉としての価値が高まる。許さんによれば今年は「まずまずの出来」だとか。新茶は特に香り高く、上品な風味と味が楽しめる。2～3年ものも甘みが増し、味わい深くなる。

 

 

許さんの手がけるお茶にはファンも多い。取材に訪れた日も、多くの人が製茶作業の見学に訪れていた。毎年購入していると言う苗栗県に住む夫婦は「やっぱり美味しいから買う。いつも楽しみにしています」と話す。ただ、天候や湿度に大きく左右されてしまう東方美人の栽培には困難が付きまとう。製茶作業も手間がかかり、産量も決して多くはない。貴重な東方美人は、特別な日に、贅沢な気分を味わいたい気分の時に最適な台湾茶。丹精込めて栽培された優雅な味と香りを楽しんでみてはいかがだろうか。

 

台湾はフルーツ（水果）の宝庫でもある。日本ではあまり見ることがない、或は、日本では高価な果物が、台湾では豊富に揃う。ワックスアップルと呼ばれる「蓮霧」などはその一つで、台湾の家庭にお邪魔すると、「客人おもてなしフルーツ」として蓮霧が振る舞われることも多い。シャキシャキとした歯触り、あっさりとした甘さに「台湾フルーツの味の原点」を感じる観光客も多いと言う。

それぞれの果物には味や食べ方に特徴がある。芭樂（グアパ）はカットして梅の粉をまぶすと果肉そのものの甘みが引き立つ。木瓜（パパイア）は、胃腸の調子を整えると言われており、台湾夜市では牛乳とミックスしたパパイアミルクとして売られている。百香果（パッションフルーツ）は香りが高く、緑茶とミックスしたり蓮根と漬け込んだりする食べ方もある。楊桃（スターフルーツ）も日本で馴染みが薄く、台湾ではよく目にする。棗子（ナツメ）も日本では目にする機会はほとんどないが、梨やリンゴに食感は似ており、ほんのりとした甘さが際立つ。

芭樂は２月〜９月、木瓜も２月〜９月、李子（プラム）は４月〜６月、ライチが４月〜７月、百香果６月〜２月と、種類によって「旬」も違ってくるが、これから夏に向け、台湾では多くの果物が旬を迎える。

台湾フルーツの中で日本人に最も人気が高いのは「芒果（マンゴー）」。中でも一般的なのは「愛文芒果（アップルマンゴー）」だ。かき氷のトッピングとしても人気が高い。アップルマンゴの旬は５月〜１０月。夏には最高の「食べ頃」を迎える。台湾マンゴーの種類は様々で、土芒果、玉文芒果、黄金芒果、黒香芒果、凱特芒果などがあり、種類によってシーズンも違う。日本からもイチゴやキウイなどの果物を台湾に売り込もうという計画は少なくないが、値段が高い（一般的な価格に設定しづらい）のがネックで、台湾はフルーツがもともと豊富なため、外国産が勝負に苦しむことも少なくない。台湾バナナは世界的にも有名で、濃厚で強い甘みは、日本の消費者をも虜にしている。

台湾の各都市には老舗の果物屋があり、店先のテーブルで新鮮な果物を食べることもできる。台北市の陳記百果園、台南市の莉莉水果店等が地元の人々からの人気も高く、店長に尋ねればお薦めのフルーツを出してくれる。

　米人材派遣会社・マンパワーグループは6月11日、世界の就業展望を発表し、台湾の第３四半期（7月から9月）の雇用増を世界第一位の40％と予測した。　マンパワーグループによると就業雇用調査は42の国と地域、6万6000社を対象に行われ、うち台湾企業も1065人含まれていた。同調査によると、第3四半期の人員雇用計画について、台湾企業の43％が「増員する」と回答しており、3％が「減員」、52％が「現状維持」と回答。増員と減員を相殺すると40％の雇用増が予測される。これはアジア、全世界の他国と比べても第一位となる。また、他にアジア地域で就業展望が明るい国はニュージーランド、インド、全世界ではブラジルとパナマとなっている。　
　台湾の大手半導体メーカー台積電（TSMC）・張忠謀会長は同日に開かれた株主総会で第3四半期の産業界の景気は非常に上向き、今年の上半期より下半期が景気好調になるとした。また、張会長はタブレットPC端末やスマートフォンの市場は好調であり、今後携帯電話マーケットがさらに活況だとする同社をはじめ台湾の産業界の景気動向が明るい兆しであること発表した。